咸腥的风卷着沙砾，打在脸上生疼。我蹲在应天书院的石狮子旁，面前铺着张泛黄的宣纸，

半幅墨荷才勾出轮廓。日头正毒，砚台里的墨汁晒得发稠，笔锋落下去，

晕开的墨痕都带着滞涩。案几是块破木板，四角用石块垫着，

还是昨天从收废品的老张头那讨来的，板面上的裂纹里还卡着半片干泥。“这荷叶的脉络，

倒像是活的。”清甜的声音裹着香风落下来，我慌忙抬头，撞进一双杏眼里。女子云鬓高耸，

眉目如画，穿着月白绫罗裙，腰间系着翡翠络子，走路时环佩叮当，

碎光在她鬓角的珍珠步摇上跳。裙摆扫过地上的尘土，绣花鞋留下浅浅的印子，

宛如凌波仙子落入凡尘。我认得她，她是城南苏家的千金**，苏婉娘。

应天府谁不知道苏家？漕运码头一半的盐引都攥在苏家手里，

听说苏老爷光在苏州就有三座盐粮庄子。去年开春，我在码头见过她家的粮船，

船帆上绣的「苏」字，比我家的门板还大。这样的金枝玉叶，鞋尖沾的泥，

都比我这破画金贵。我手忙脚乱地想把画往怀里塞，她却递上一些碎银，“公子，此画可卖？

”“姑娘莫要取笑”，我低着头，声音发紧，“不过是混口饭吃的野路子，

当不得姑娘的银子。”“怎算野路子？”她弯下腰，鬓边的流苏扫过我的画纸，

带起一阵淡淡的脂粉香。“这荷梗的笔力，比书院里那些只知描红的学子强多了。

你看这处转折”，她指尖悬在纸上半寸，点着荷叶翻卷的地方，“藏了三分韧劲。

”我捏着笔的手顿了顿。这细节，连教我画荷的周先生都没说过。“明日我再来。

”她笑面如花，没等我应，转身时裙摆扫过石阶，“给你带些新墨来，公子这墨，发灰。

”脚步声远了，我捏着那锭银子，指腹反复摩挲上面的齿痕。日头西斜时，

才发现画纸上落了片她鬓边掉的珍花，莹白圆润，在墨色荷叶旁闪着光。

我把珠花小心地收进贴身的布袋，里面还有半块干硬的窝头，是今天的午饭，

窝头上的牙印深浅不一，是早上啃得太急留下的。二往后三个月，婉娘日日都来。

她从不带丫鬟，总穿素色衣裳，手里拎着个食盒。有时是两块杏仁酥，用油纸包着，

酥皮掉在纸上，像撒了层碎雪；有时是半壶凉茶，用细瓷碗装着，

衬得我粗陶碗里的糙米水格外寒酸，那水是早上从家里带来的，此刻已经温吞，

碗沿还沾着圈褐色的渍。“这花瓣该用胭脂调点藤黄，”她指着我画的桃花，

指尖悬在纸上半寸，“沈郎的笔太素了。”我握着笔的手顿了顿。沈郎。

这两个字从她嘴里说出来，软得像三月的春风，吹得我耳根发烫。“苏……姑娘”，

我避开她的目光，“你我二人身份悬殊，况且男女授受不亲，往后莫要再来了，

免得……坏了姑娘名声”她却莞尔，美眸弯成月牙：“公子此言差矣，有才情的人不分高低。

沈郎的诗，比府学教授写得有骨血。”她说的是我前日随手写在废纸上的两句诗。

“荷风穿砚底，月色落柴门。墨痕洇旧纸，虫鸣绕破樽。功名尘外客，灯火案头人。

”不过是穷书生的酸话，竟被她捡去读了又读，还用心爱的玉簪压在书页里，

那玉簪的流苏上，坠着颗小小的明珠，与她鬓边的珍珠是一套。那日收摊时，

她塞给我一本《南华经》，书页里夹着张银票。五十两。够我再读三年书院，

够我娘的咳疾请城里的大夫，够我爹把那几亩薄田从地主手里赎回来。

“苏姑娘……”“不是赠你的，”她看着我发白的脸，慌忙补充，“是预支的画资，

往后我要沈郎画满一百幅荷。”我捏着那张薄薄的纸，指节泛白。五十两，沉甸甸的，

压得我喘不过气。我知道，这不是画资，是她给我的体面，是怕我难堪，

才找了这样一个借口。那天晚上，我第一次没把窝头分给娘，自己啃了半块，剩下的给了爹。

娘咳得厉害，蜷在破棉絮里，像只受伤的猫。我坐在她床边，借着月光看《南华经》，

书页里的墨香混着娘的药味，竟然觉出几分甜……三苏老爷找到我的时候，

我正在给婉娘画第三十七幅荷。画案就支在苏家后巷的老槐树下，她站在旁边看我调色，

鬓角的碎发被风吹到颊边，像只怯生生的蝶。槐树的影子落在她身上，斑斑驳驳，

几只蚂蚁顺着她的裙角往上爬，她浑然不觉，目光全落在我的笔尖上。

一道冷硬的声音砸下来：“沈家小子，你爹娘累死累活，你倒摆弄这些不值钱的笔墨，

穷酸装什么风雅？！”我手一抖，朱砂滴在宣纸上，像朵溅了血的花。苏老爷一身绫罗，

腰间玉带锃亮，一脚踢在我画案腿上，桌上的砚台晃了晃，墨汁洒洒了一地。“爹？！

”婉娘吓得花容失色，下意识地往我身后躲，被苏老爷一把拽过去，“没规矩的东西！

李大人的公子傍晚就来提亲，再敢见这穷酸我打断你的腿！”提亲两字如当头一棒，

砸得我耳膜嗡嗡响。“苏老爷！”我挺直脊背，指节捏得发白，“我想娶婉娘！

要多少彩礼你……”“呸！死穷酸！”不等我说完话，苏老爷接过随从递来的茶，

一口啐在我的脸上：“李大人是当朝五品，婉娘嫁入李府，

我苏家的盐业就能顺着运河直通皇城。嫁你你能给她什么？

每天看你这几张破话能填饱肚子吗？能兴家扩业吗？能给我苏家带来庇护吗？”我愣在当场，

张着嘴不知该如何回答苏老爷的问话，是啊，我能给苏家带来什么？又能给婉娘怎样的生活？

她生来就是府院的娇花，难道真能跟我一起经受风雨摧残？见我哑然，

婉娘顿时红了眼眶：“爹爹，婉娘不图锦衣玉食，只愿和沈郎白头偕老。”“糊涂！

”苏老爷不想多费口舌，从袖里摸出个钱袋，扔在我脚边，银子滚出来，在日头下闪得刺眼。

有枚碎银滚到我鞋边，我低头看了一眼，鞋面上有个破洞，露出的脚趾蜷了蜷。

“这里是五百两，够沈公子娶个本分人家的姑娘，再买几亩好地。”他掸了掸马褂上的灰，

“年轻人，天下的路要选最宽的那条走！”我没捡那些银子。看见婉娘的肩膀微微耸动。

“苏老爷，我若考中秀才呢？”我的声音发颤，没有底气，似有几分哀求。苏老爷笑了，

“秀才？应天府的秀才能从码头排到城门！你能给苏家的盐船护航？

还是能让漕运衙门的官差给苏家三分面子？”他凑近一步，

温热的酒气喷在我脸上：“李大人虽官职不高，但掌管漕运三十年。李公子的聘礼我已收下，

你知道这门亲事能给苏家带来什么？苏州到京城的漕运航线，畅通无阻！”我捏紧了拳头，

指甲嵌进掌心。婉娘突然推开苏老爷就往巷口跑，却被家丁拦了回去。她挣扎着回头看我，

眼里的泪像断了线的珠子……四三天后，我揣着家里全部的碎银，

毕恭毕敬站在苏家朱漆大门外。银子是婉娘给的画资，我一分没动，换成了五十两的银锭，

用红布包着。这是我能拿出的，最体面的聘礼。门房斜着眼看我，像看条挡路的狗。

“苏老爷说了，你再往这门跟前凑，就打断你的脊梁骨，赶紧滚回家种地去！

”他推了我一把，红布包摔在地上，银锭滚出，在青石板上撞出沉闷的响。

有个穿锦缎的小子路过，是苏府的管家，抬脚就把银锭踢到了阴沟里，

溅起的泥点子糊了我一脸，那泥带着股馊味，是阴沟里特有的气息。“穷酸样，

也配进苏家的门？”我在巷口蹲到深夜，听见院里传来婉娘的哭喊：“我不嫁李府！

我只要沈郎！”苏老爷的声音像淬了冰：“你当苏家的盐庄是大风刮来的？

门当户对不是空话，有权有钱才能长远！几张破画？饿了能当饭吃？冷了能当衣穿？

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